Northern Illinois University (NIU) będzie wspierać proces oceny oddziaływania na środowisko projektów budowy dróg w północnej części Illinois. Umożliwi to nowa umowa zawarta ze stanowym departamentem transportu (IDOT), dzięki której uczelnia może pozyskać do 40 milionów dolarów do 2035 roku.

W ramach porozumienia NIU będzie przeprowadzać analizy i oceny dotyczące zasobów przyrodniczych w odniesieniu do planowanych inwestycji IDOT, badając ich potencjalny wpływ na tereny podmokłe, siedliska dzikich zwierząt, roślinność, gatunki zagrożone wyginięciem oraz na okoliczne społeczności i infrastrukturę. „To dla NIU znakomita okazja, by wykorzystać swoją specjalistyczną wiedzę i doświadczenie w realizacji istotnych projektów wpływających na społeczności naszego regionu” – powiedział Richard Mocarski, wiceprezydent NIU ds. badań naukowych i partnerstw w zakresie innowacji. „Współpraca z władzami stanowymi stworzy również nowe możliwości prowadzenia badań naukowych przez kadrę akademicką oraz zatrudnienia dla studentów NIU” – dodał. IDOT poinformował, że partnerstwo to stanowi element szerszych działań na rzecz wykorzystania wiedzy eksperckiej regionalnych uczelni w ramach programu zapewniania zgodności z wymogami ochrony środowiska, obejmującego m.in. badania przedinwestycyjne mające na celu identyfikację zasobów podlegających ochronie. Agencja zawarła również podobne porozumienie z Southern Illinois University Carbondale. NIU planuje zatrudnić 14-osobowy zespół i zarządzać nim. W jego skład wejdą biolodzy, specjaliści zajmujący się ekosystemami podmokłymi oraz naukowcy z dziedziny nauk społecznych. Zespół ten będzie pomagał w ocenie oddziaływania na środowisko, rekomendowaniu sposobów unikania szkód w zasobach naturalnych lub ich ograniczania, zapewnianiu zgodności z przepisami ochrony środowiska a także w gromadzeniu opinii interesariuszy. Zatrudnienie kierownika programu przewidywane jest do końca bieżącego roku. Umowa obowiązuje do czerwca 2035 roku, a większość środków finansowych przeznaczono na działania służące ochronie zasobów naturalnych.